-Сегодня нового Тридевятого Царя выбирали, вместо Кощея-изверга. Терпели его, ирода, триста лет, всё, хватит!
-А кого вместо него?
-Ну, было два основных кандидата: Иван Дурак и Василиса Премудрая. Остальные так, мелочь. А у этих шансы неплохие, да. Но...
-Что?
-Да понимаешь, Иван - он, конечно, народный герой, свой, от сохи, но гы!- дурак же! А Василиса какая-то... премудрая больно. Да и не бабское это дело, царством править, верно я рассуждаю?
-И за кого же ты лично проголосовал?
-Ну как же! За Кощея-батюшку! Нет, он, конечно, воплощённое зло и всё такое, но зло знакомое. А от дурака да от бабы хрен знает, чего ожидать.
-Погодиииите!!! Не открываааайтеее!!!
Халфлинг поспешно отпрянул от замка, который он уже почти взломал. Сработал условный рефлекс авантюриста, неоднократно спасавший полурослику жизнь - при любой тревоге немедленно прятаться за спины товарищей. Товарищи тоже рефлекторно выхватили оружие и обернулись к источнику шума.
-Ну что ещё?- недовольно вопросил Гном, когда вопящий во всё горло гонец добежал до честной компании.- Чего орёшь? Не видишь, мы тут делом заняты!
-Уф... насилу догнал...- просипел взмыленный гонец и сунул в руки Гному мятый конверт.- Вот. Теперь всё!
Он привалился к стене и закрыл глаза в изнеможении.
Гном посмотрел на гонца, пожал плечами и аккуратно вскрыл послание.
-Ну и что там?- полюбопытствовал Полуэльф.
-Минуточку.- Гном достал из кармана очки и погрузился в чтение.- Ничего не понимаю. Ерунда какая-то...
-Читай вслух.
-Тут слишком длинный текст, я лучше своими словами. Если отбросить всякую бюрократическую шелуху, то это правительственный заказ на уничтожение Тёмного Властелина. Награда - вариативная, по факту выполнения. Подписано сегодня. И даже не королём, а каким-то Вторым Советником Левой Стороны.
-И что сие значит?- спросила Принцесса.
-Эй, ты!- Полуэльф грубо тряхнул гонца за плечо.- Тебя дама спрашивает! Что это за бредовая бумажка?
-Вы наняты,- хрипло пояснил гонец, он ещё не успел отдышаться.- Государство оказывает вам высокую честь стать исполнителями народной воли и инструментом правосудия. Как-то так.
-А если мы плевать хотели на эту высокую честь?
-Вы не можете отказаться!- замотал головой гонец.- Правительственные квесты приравниваются к сюжетным!
-Да какого чёрта!- вспылил Халфлинг.- Мы два месяца добирались до этой цитадели, преодолевали немыслимые трудности и лишения, перебили несметные полчища монстров, прорвались сквозь все ловушки и демоническую охрану, ещё минута - я бы открыл последнюю дверь и мы так и так замочили бы Тёмного! Где было ваше государство всё это время? Почему никто не почухался нанять нас - ладно, пусть не в самом начале, но хотя бы в середине пути? Почему нам не оказывали никакой помощи, не давали подъёмных, не делились продовольствием? Почему мы должны были всё делать сами?
-Тут ещё одна бумажка!- сообщил Гном, пошарив в конверте.- "Всё, что сделал податель сего, сделано по моему приказу и на благо государства." Подпись... Второй Советник Левой Стороны.
-Именно так!- радостно закивал гонец.- Вы ничего не делали сами, видите, тут так и написано. За вашей спиной стояла вся мощь государства. И вы справились, молодцы.
-А если бы не справились?
-Ну, тогда бы вы не дошли до этой двери и я не передал бы вам приказ. Вы бы, конечно, погибли героями, но по собственной инициативе, государство тут было бы не при чём. Ну посудите сами, зачем государству и господину Второму Советнику лично связываться с неудачниками, да ещё накануне выборов!
-То есть, я правильно понимаю,- вмешался Варвар, подозрительно нахмуря брови,- что наши подвиги и заслуги теперь как-бы и не наши вовсе, а вот этого самого Второго Советника?
-Ну да! Вы же не думали, надеюсь, что правительство оставит без внимания такую масштабную операцию, как окончательная победа над злом? Была создана комиссия, приняты меры, делегированы соответствующие полномочия, ваш статус официально утверждён... Чем вы ещё недовольны?
-А вот это вот, "вариативная награда" - что значит?- спросила Принцесса, подёргав Полуэльфа за рукав.
-Это значит, что денег мы не получим,- мрачно ответил тот.- Дадут нам какую-нибудь почётную грамоту, ну может, ещё медаль - и всё.
-Но ведь нам и так никто не собирался платить?
-Да, но тогда не было обидно.
Герои замолчали. Случившееся было несправедливо - они ведь сами, по доброй воле, по велению души спасали эту страну, воевали со злом, мучились, надрывались, а теперь вдруг... что? В последний момент пришёл какой-то правительственный чиновник, оттёр их в сторону и собирается нагреть свои изнеженные ручки на их подвигах, как будто... как будто так и надо!
-Знаешь что?- обратилась Принцесса к гонцу.- Если твоему господину Второму Советнику так уж нужна голова Тёмного Властелина для политической карьеры - пусть сам приходит и её забирает! Хоть один, хоть со всем Советом Министров. А мы для него таскать каштаны из огня не нанимались!
-Нанимались!- быстро возразил гонец.- Вот же приказ!
-Дай-ка его сюда.- Принцесса взяла конверт из рук Гнома и порвала его пополам со всем содержимым. И ещё раз пополам. И - уже с трудом - ещё раз. И передала обрывки Варвару, который был посильнее и смог разорвать их ещё несколько раз.
-Вы не можете просто так отказаться от сюжетного задания!
-Отвернитесь, Ваше Высочество,- попросил Полуэльф, и когда Принцесса привычно отвернулась, остальные дружно показали гонцу неприличный жест.
-Я буду вынужден уведомить правительство о вашем саботаже,- поджал губы гонец.- Господин Второй Советник будет очень недоволен. Не думаю, что после такого вы останетесь желанными гостями в нашей стране.
-А мы и не собираемся здесь задерживаться!- ответил за всех Полуэльф.- Верно?
-Верно,- кивнула Принцесса.- Пошли отсюда, ребята.
Герои прошли мимо гонца, гордо задрав подбородки и скрылись за поворотом цитадели.
-Не очень-то и надо!- крикнул им вслед гонец. Никто не ответил.
Прошло полчаса. Герои не вернулись.
Гонец деликатно постучал в дверь.
-Они ушли?- шёпотом спросил Тёмный Властелин, выглядывая в щёлочку.
-Ушли!- заверил его гонец.- Всё как Вы сказали, господин Второй Советник! Всё как Вы сказали!
-Здесь находился алтарь наших древних богов,- торжественно, хотя и с ноткой грусти, произнёс Варвар.- Вот на этой самой горе, может, даже прямо под нами. Камни жертвенника давно погребены под снегом. И весь священный город давно разрушен, храмы лежат в руинах, сады погибли, фонтаны иссякли. Ну, сами видите, во что превратился наш край после того, как боги его покинули.
-В исключительно мерзопакостное место!- согласился Полуэльф, стуча зубами от холода и согревая в ладонях обмороженные уши.
-В каком смысле "покинули"?- Принцессу, запакованную в элегантную шубку, меховые сапожки и шапочку с помпоном, холод донимал гораздо меньше, чем любопытство.
-Ну-у... сначала были, были, а потом вдруг раз!- и пропали,- попытался объяснить Варвар.- Кто их, богов, разберёт. Они ведь... ну, знаешь, какие непостижимые!
-Какие?
Варвар приосанился. О своих суровых древних богах он мог рассказывать бесконечно.
-Они были великими! Могучими! Ногами попирали землю, а головой упирались в небо!
-То есть, где-то около шестисот локтей в высоту?- быстро прикинул Гном, глянув на низко висящие облака.
-Ну да, примерно,- согласился Варвар.- Ударом кулака они крушили горы, одним глотком осушали озёра, а вековые дубы использовали вместо зубочисток.
-Сосны были бы сподручнее,- заметил практичный Гном.
-Возможно. Не знаю. Я-то не бог. А боги почему-то предпочитали ковыряться в зубах дубами. Их голоса гремели громом, их глаза сверкали молниями, по их жилам текло расплавленное золото, а волосы были толщиной с мужскую руку и крепче стальных цепей, и даже самая мелкая вошь у них в бороде была размером с добрую собаку.
-А самая крупная - размером со злую?- хихикнул Халфлинг, за что едва не получил по уху, но увернулся.
-И вот теперь их больше нет,- трагически вздохнул Варвар. Несерьёзное отношение товарищей задело его, и всякое желание рассказывать дальше пропало.- Они исчезли, пропали, и никто не знает, почему.
-Я знаю,- снова встрял Халфлинг, и на этот раз не сумел увернуться. Вылез из сугроба, отплёвываясь от снега и тут же мстительно запустил в Варвара снежок.
-Никто не знает!- твёрдо повторил Варвар.- Человеку не дано постичь пути богов, а полурослику - и подавно!
Он повернулся и потопал вниз, в долину, а остальные приключенцы потянулись за ним гуськом.
-Ты его обидел,- шепнула Принцесса Халфлингу.- Извинись.
-Вот ещё! Даже не выслушал, а уже руки распускает! Не стану извиняться.
-Да ну, брось! Можно подумать, ты и вправду знаешь, куда ушли древние боги!
-Никуда они не ушли,- отмахнулся Халфлинг.- Ты что, не слушала, Варвар же сам сказал, что у них в жилах текло жидкое золото. Вот и представь себе, сколько его там!
Принцесса отшатнулась от Халфлинга.
-О чём ты... что ты такое... не может быть! Это же святотатство! Никто бы не осмелился... люди бы не стали... Да ну, что за глупости, человек просто не может убить бога!
-Просто убить - конечно, не может.- кивнул Халфлинг.- А из-за золота - совсем другое дело!
