-Итак, я бедная маленькая сиротка,- произнесла девочка, усаживаясь на крыльце пустого дома.- Все меня бросили, все меня покинули, оставили одну. Ах я несчастная.
Она сорвала растущий рядом одуванчик, дунула и проследила взглядом полёт белых пушинок.
-Взрослых дома нет. Никого из взрослых. Я совершенно одна, как и говорила. А уже темнеет. А перед домом тёмный лес. Зловещие тени сгущаются под деревьями.
Девочка пригляделась, действительно ли сгущаются тени, кивнула своим мыслям и продолжила:
-Вот и солнце садится за краем леса, старый дом обволакивает тьма. Нигде не горит ни одна свеча, и только низко висящая, кроваво-красная луна освещает пустые комнаты и гулкие переходы тусклым светом. Воет ветер в трубе и скрипят рассохшиеся половицы, навевая жуть. А я не боюсь...
Девочка вздохнула и слегка повысила голос.
-Потому что я дура ненормальная! И если из подвала донесётся зловещий скрежет, или леденящие душу стоны, или даже звуки разрываемой и пожираемой плоти - я всё-равно бестрепетно спущусь туда босиком по скрипучей лестнице, чтобы наивно спросить: "Это ты, Сэм?" Понятия не имею, кто такой этот Сэм, но нужно же что-то дурацкое сказать? Или вот, допустим, если сейчас из густого мрака меж деревьев блеснут два алых горящих глаза, я даже не вздрогну, а буду сидеть и размышлять вслух, кто бы это мог быть - может, почтальон? Или молочник? Или моя добрая старушка-крёстная, которую я, правда, никогда не видела, но всё-же могла бы и догадаться, что в ней вряд ли два с половиной метра роста. Но не-ет, я никуда не сдвинусь и ничего не заподозрю, пока жуткая бесформенная тень не выскочит на дорожку прямо передо мной...
Как по заказу, в тот же миг перед девочкой выросла сгорбленная чёрная фигура с пылающими глазами и широко распахнутыми крыльями гигантского нетопыря.
-А-а-а-а!!!- завизжала девочка.- Мышь! Летучая!
С поразительной быстротой вскочив на ноги, она метнулась в дом. Нетопырь, на какую-то секунду ошеломлённый визгом, погнался за ней, на ходу меняя ипостась, чтобы не цепляться крыльями за стены. Когда он нагнал девочку в одной из пустых комнат, то выглядел уже как высокий бледный мужчина с циничным аристократическим лицом. В общем, вампир.
-Не сбежишшшь!- прошипел вампир со зловещей ухмылкой, показывая длинные клыки.
-Не сбегу,- согласно кивнула девочка.- Под ноги глянь.
Вампир глянул вниз - и опустил уже протянутые было руки.
-Блин. Ну что это такое?!
-Это зёрна. Пшено и просо. Ты же нипочём не сможешь удержаться, чтобы не начать их пересчитывать, верно?
-Угу,- мрачно подтвердил вампир, присаживаясь на корточки и принимаясь за работу.
-На вот, чтобы тебе легче было, два мешка. Один для пшена, один для проса. Ты же их по отдельности будешь считать.
-Не наглей,- проворчал вампир. И, помолчав, скрипнул зубами.- Да. По отдельности.
-Времени у тебя, сам понимаешь, до рассвета. Так что торопись.
-Сам разберусь.
-Ну ладно, оставляю это на тебя. А мне пора на бал.
-На бал? В этом?!
-А что такого? Платье чистое, опрятное, сидит хорошо, движений не стесняет. Я же не охмурять кого-то иду, а просто потусить.
-А карета?
Девочка пожала плечами.
-Соображу что-нибудь вместо кареты. Видел, возле ворот на тележке лежит большая тыква? Призовая, между прочим.
-Ты что, собираешься ехать на бал в тыкве?!
-Ты дурак? Мне нужна только тележка.
-А запрягать кого будешь?
-Мышей,- коротко ответила девочка.
-Ха-ха! По-твоему, мыши смогут утащить гружёную тележку?
-Зависит от того, сколько их запрячь. Прислушайся. Слышишь, как они шуршат в подвале, как скрипят зубами по прутьям мышеловок? Я наловила очень много мышей. Реально, много. Кроме шуток. Правда... я вот подумала, что возможно, хватило бы и одной. Летучей. Как ты на это смотришь?
-Да иди ты!
-Ладно-ладно, уже убегаю!- засмеялась девочка.- Счастливо оставаться!
И с безмятежной улыбкой пошла босиком по скрипучей лестнице в подвал, где её ждали мыши.
-Кого мы идём убивать?- спросил Халфлинг, бодро семеня рядом с Полуэльфом.
-Не убивать,- ответил за лидера Гном.- Только бить. И прогонять из города. Живёт тут один некромант-вивисектор...
-А некромантия в городе запрещена?
Гном поглядел на Халфлинга искоса и пожал плечами.
-Да нет...
-Как нет?- удивилась Принцесса.- А разве некромантия не мерзость?
-Мерзость, конечно. Ну и что? Мало ли в городе дозволенной мерзости.
-Тогда за что прогонять некроманта?
-Слушайте, вы!- не выдержал Полуэльф.- Какая вам разница, кого и за что тут решили прогнать? Нам платят за работу, мы её выполняем. Без вопросов! Ясно?
-Нет,- сказал Варвар.
-Ладно, объясняю. Некромант живёт в большом доме, в шикарном районе, один. Через два дома от него - особняк заместителя главы купеческой гильдии; трое сыновей, брат с семьёй и дочка на выданье. Через дорогу - младшая сестра самого бургомистра, с мужем, шестью детьми и нелюбимой свекровью. Задний двор некроманта клином входит во владения местного храма Единственно Верной Церкви. Мне продолжать или и так всё понятно?
Все молчаливо кивнули, включая Варвара, который, хоть ничего и не понял, решил не выделяться.
-У нас есть ордер,- напомнил Полуэльф.- Так что всё законно. И с моральной точки зрения тоже... Мы же не станем сочувствовать тому, кто глумится над трупами? А он ещё и вивисектор! Убивает кроликов и собачек, а то ещё возьмёт, у одного отрежет и другому пришьёт. И бегает несчастная собачка с чужой головой.
-Жалко собачку,- всхлипнула Принцесса.
-Жалко хозяина головы,- добавил Гном.
-Так что,- подытожил Полуэльф,- не дрейфьте, наше дело правое.
-Да-а,- с пониманием кивнул Халфлинг.- Правые - они такие...
----------------------------------------
-Чем обязан?- с напускным радушием спросил некромант, впуская в дом всю компанию.
-Да ничем, собственно,- ответил за всех Варвар, неизвестно как оказавшийся впереди.- Мы пришли Вас бить. И выгонять.
-Так-так...- некромант поправил на носу пенсне и отлядел отряд.- Пятеро вооружённых людей... и нелюдей... среди них одна женщина, переодетая мужчиной...
-Эй!- возмущённо воскликнул Полуэльф.
-Пришли и угрозами заставляют меня покинуть жилище,- как ни в чём не бывало продолжал некромант.- Ну, а чем бить-то будете?
-Что у нас есть против некромантии?- Полуэльф подтолкнул вперёд Принцессу.- Давай, покажи ему.
Принцесса сделала шаг вперёд и извлекла из разреза платья сияющий амулет на тонкой цепочке, легендарный Камень Очищения.
-Камень!- выкрикнула она, выбрасывая руку с амулетом вперёд.
-Бумага!- быстро среагировал некромант, загораживаясь небольшим свитком с кучей печатей самого казённого вида.
Камень Очищения зашипел, замерцал и погас.
-Это как же...- часто-часто заморгала Принцесса.
-А у нас, между прочим, тоже бумага есть!- встрял Халфлинг.- Вот, гляди. Ордер на твоё выселение!
-Тю!- хмыкнул некромант.- Всего три печати! А на моей - семь!
-Зато подписей целых четыре!- не сдавался Халфлинг.- А у тебя?
-Всего одна,- согласился с доводом некромант.- Зато какая!
Халфлинг глянул на подпись и побледнел, а ордер в его руках сам собой почернел и рассыпался пеплом от греха подальше.
-Минуточку...- Гном порылся в карманах и извлёк огромные пастушьи ножницы, которыми иногда подравнивал бороду.- А вот мы сейчас твою бумажку...
Ножницы со стеклянным звоном развалились на две половины.
-Не понял...- у Гнома вытянулось лицо.- Да что это за бумажка такая?!
-Это,- с неприкрытым торжеством провозгласил вивисектор,- это такая бумажка... окончательная бумажка! Фактическая! Настоящая!! Броня!!!
-Пойдём отсюда,- Халфлинг потянул Полуэльфа за рукав.- Ничего мы ему не сможем сделать.
-Но ведь Камень...
-...и ножницы... - Принцесса и Гном всё ещё никак не могли поверить.
-Не-а!- Халфлинг помотал головой.- Бумага сильнее всего!
----------------------------------------
-Одно меня утешает,- пробормотал Халфлинг, когда опозоренная команда плелась в ближайший трактир заливать горе поражения.- Вы подпись на бумаге разглядели?
-Я не присматривался,- ответил Гном.
-А я неграмотный,- пожал плечами Варвар.
Принцесса промолчала, а Полуэльф кивнул:
-Я разглядел.
-Ну и что думаешь?
-Думаю, что лучше было бы некроманту покинуть город и бежать куда подальше, чем показывать такие подписи кому попало. Пройдёт год, два, или пять лет - и эта бумага обернётся против него самого.
-Ровно через шестнадцать лет принцесса уколет палец веретеном и умрёт!- Громко провозгласила старая ведьма и, развернувшись к двери, уже на пороге, не удержалась, чтобы не добавить зловеще: -Ха-ха-ха!
----------------------------------------
-Понимаешь, внучка,- неторопливо объясняла она маленькой ведьмочке через двадцать лет, выгуливая её по осеннему парку,- мне ведь даже не пришлось ничего делать самой. Эти дуры, добрые феи, тут же перепугались, запаниковали и сами сделали за меня всю работу. Разумеется, никто из них не смог отменить моё проклятие. Ещё бы им суметь отменить то, чего вообще нет! Они его даже и обнаружить не смогли, но вместо того, чтобы пораскинуть мозгами, лишь ещё больше уверились в моей крутости. Ну и наложили на бедную девочку защитные чары, чтобы она в свои шестнадцать заснула летаргическим сном на сотню лет. Как по мне, это вполне себе достойное проклятие. И заметь, вся слава - мне.
-Но ты ведь сама могла проклясть принцессу, да, бабушка? Ведь могла бы?
-В принципе, да,- кивнула старая ведьма.- Но я стараюсь вообще поменьше связываться с проклятиями, и тебе не советую. Слишком дорого за них потом приходится платить.
Внучка помолчала, задумчиво подбрасывая сапожком опавшие листья, и спросила:
-А если бы добрая фея не стала защищать принцессу, что тогда? Прошли бы шестнадцать лет, принцесса бы не умерла, уколовшись веретеном, и всем стало бы понятно...
-...что я всех сделала?- закончила фразу ведьма и хмыкнула.- А что, это мне даже нравится. Это по-нашему, по-ведьмински. Но вообще, чтоб ты знала, не для того я затеяла всю авантюру, чтобы испортить жизнь какой-то там принцессе, с которой и знакома-то не была, и которая по малолетству ничего плохого мне ещё сделать не успела.
-А для чего же?
-А ты как думаешь?- Ведьма остановилась и выжидательно уставилась на внучку. Внучка изо всех сил задумалась, морща лоб и грызя ноготь.
-Целая страна...- наконец выдала она.- Целая страна, в которой запрещены любые прялки и веретена! А значит...
-Правильно, умница!- Ведьма довольно кивнула.- Никаких ниток, никакой пряжи, никаких тканей местного производства. А значит, резкий скачок цен на текстильную продукцию, рост импорта, усиление позиций кожевенников, перенасыщение внутреннего рынка шерстью, льном и хлопком и ещё много других интересных нюансов. Тот, кто знал о кризисе заранее, а тем более, кто сам его и устроил, может поиметь с этого дела свой небольшой гешефт!
